Paris, lieu de naissance de l’art moderne, a mis en place ce rendez-vous nocturne en 2002 en déclinant, sous un angle plus culturel et immersif, de précédentes initiatives couronnées de succès comme, à Nantes en 1990, le festival des Allumées mettant en scène diverses manifestations dans des lieux inhabituels ou l’historique Fête des Lumières de Lyon (19ème siècle) valorisant de manière spectaculaire le patrimoine de la 3ème ville de France.
Leur point commun est en effet de proposer à tout le monde, une fois par an et gratuitement, des installations ou performances artistiques dans des espaces déjà accessibles (jardins, ponts, places) ou spécialement ouverts pour l’occasion en nocturne (piscine, gymnase…). Des sites privés ou publics dont la vocation première n’est pas forcément culturelle mais qui, pour une nuit (19h à 7h), sont investis par différents artistes : plasticien, sculpteur, musicien, danseur…