Nés dans une famille lyonnaise, Auguste et Louis Lumière s’intéressent très jeunes aux nouvelles technologies de leur siècle.
Poussés par leur père, Antoine Lumière, ils suivent des études d’ingénieur et Louis est le premier à faire fortune grâce à l’invention d’une « plaque étiquette bleue » permettant de prendre des photos instantanées.
Si les deux frères réalisent leurs premières inventions séparément, ils vont très vite signer de leurs deux noms. En effet, ils partagent une complicité sans faille et sont inséparables, au point même d’épouser deux sœurs d’une même famille et d’habiter côte à côte dans une maison mitoyenne.
En 1894, au retour d’un voyage à Paris, Antoine Lumière raconte à ses fils la démonstration à laquelle il a assisté : celle du kinétoscope. Cette machine de l’inventeur américain Thomas Edison permet de visualiser une œuvre photographique en lui donnant l’illusion d’un mouvement.
Auguste et Louis, passionnés par l’idée de projeter des images animées, vont alors commencer leurs recherches et mettre au point le tout premier cinématographe. Plus petit et plus maniable que l’invention d’Edison, il permet à la fois d’enregistrer plusieurs images et de les projeter.
La principale particularité de l’appareil des frères Lumière est la « griffe » qu’ils ajoutent à l’appareil d’Edison : une pièce qui « accroche » la pellicule et la fait descendre d'une image à chaque fermeture de l'obturateur. Ce mouvement automatique se répète très vite, de manière à enregistrer 24 photos par seconde.