Liée au monde maritime depuis le 18ème siècle, où on la voit apparaître notamment dans des peintures anglaises et hollandaises, ce n’est qu’en 1858 qu'une ordonnance d'État impose la marinière comme costume officiel pour les matelots.
Un nombre précis de rayures et de largeurs est alors défini au millimètre près : 21 raies blanches larges de 20 mm et 21 raies bleues larges de 10 mm pour le buste et, pour les manches et toujours en alternance blanc et bleu, 15 raies maximum.
On dit que le nombre 21 fut choisi en rappel des victoires de Napoléon et que les rayures permettaient de repérer un marin à la mer. En réalité les raisons étaient bien plus pragmatiques : l'indigo coûtant très cher pour l'époque, l'utilisation du blanc permettait de faire des économies.
