Même si le thermalisme puise ses racines dans l’Antiquité - les Romains ont laissé un riche patrimoine attestant de sa pratique - c’est plutôt à partir de 1700 et jusqu’aux années 1930 environ que sa popularité explose en Europe. Boosté par le développement parallèle de l’hygiénisme et de la médecine moderne, il incite plusieurs villes possédant une source d'eau minérale à investir pour attirer ses nouveaux visiteurs en quête d’activités à visées thérapeutiques.
Et, pour les accueillir au mieux, c’est tout un parcours de loisirs (parcs urbains et promenades, théâtres, opéras et salles de concert, golfs ou hippodrome...) prisé des curistes qu’elles mettent en place.
A travers la candidature de centaines de grandes villes d'eau d'Europe, c’est ce type d’aménagement entièrement tourné vers les fonctions « curatives, thérapeutiques, récréatives et sociales » que l’UNESCO a étudié.